¿Qué es la aterosclerosis?
Aterosclerosis y colesterol
La acumulación de placa (depósitos grasos) en las arterias se denomina aterosclerosis. Estos depósitos se componen de colesterol, sustancias grasas, productos de desecho celular, calcio y fibrina (un material que contribuye a la coagulación de la sangre). La aterosclerosis es un tipo de arteriosclerosis. Arteriosclerosis means hardening (sclerosis) of the arteries.
A medida que se forma la placa, la pared del vaso sanguíneo se engrosa. Esto estrecha el canal dentro de la arteria y reduce el flujo sanguíneo. Esto disminuye la cantidad de oxígeno y otros nutrientes que llegan al organismo.
Vea una animación sobre la aterosclerosis.
El lugar donde se desarrolla la placa y el tipo de arteria afectada varían en cada persona. La placa puede bloquear de manera completa o parcial el flujo sanguíneo de arterias de tamaño grande o mediano en el corazón, el cerebro, la pelvis, las piernas, los brazos o los riñones. Esto puede dar lugar a afecciones como las siguientes:
- Enfermedad coronaria (placa en las arterias del corazón o que conducen a él)
- Angina (dolor torácico provocado por la reducción del flujo sanguíneo al músculo cardíaco)
- Enfermedad de la arteria carótida (placa en las arterias del cuello que suministran sangre al cerebro)
- Enfermedad arterial periférica o EAP (placa en las arterias de las extremidades, especialmente en las piernas)
- Enfermedad renal crónica
La placa es una amenaza doble
La placa en sí misma puede implicar un riesgo. Un fragmento de la placa puede desprenderse y transportarse por el torrente sanguíneo hasta que se atasque. Además, la placa que estrecha una arteria puede dar como resultado un coágulo sanguíneo (trombo) que se adhiera a la pared interna del vaso sanguíneo.
En cualquiera de los dos casos, la arteria se puede bloquear, lo que interrumpe el flujo sanguíneo.
Si la arteria bloqueada abastece el corazón o el cerebro, se produce un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular. Si se obstruye una arteria que suministra oxígeno a las extremidades (normalmente a las piernas), puede producirse gangrena o la muerte del tejido.
Cómo empieza y cómo progresa
La ateroesclerosis es un avance lento y constante de cambios en los vasos sanguíneos que puede comenzar en la infancia y empeorar más rápido a medida que pasan los años.
La causa de la ateroesclerosis no es completamente conocida.
Muchos científicos creen que la placa comienza cuando el revestimiento interno de una arteria (denominado endotelio) se daña. Las cuatro causas posibles de tales daños son las siguientes:
- Niveles elevados de colesterol y triglicéridos en sangre
- Hipertensión arterial
- Tabaquismo
- Diabetes
El tabaquismo desempeña un papel fundamental en la progresión de la aterosclerosis en la aorta (la arteria principal del cuerpo), las arterias coronarias y las arterias de las piernas. Este hábito aumenta la probabilidad de que se formen depósitos grasos y acelera el crecimiento de la placa.
