¿Qué es un ataque cardíaco?

Un ataque al corazón es una experiencia aterradora. Si usted o alguien cercano a usted ha sufrido un ataque cardíaco, debe saber lo siguiente: no está sola. De hecho, decenas de miles de personas sobreviven a ataques al corazón y llevan una vida productiva y agradable. 

Mientras trabaja en su recuperación, las preguntas más frecuentes que aparecen a continuación pueden ayudarla a comprender mejor qué ha sucedido y cómo se puede curar su corazón. El conocimiento es poder. Conocer esta información la puede ayudar a vivir una vida más larga y saludable.

Vea cómo el daño de la arteria coronaria provoca un ataque al corazón.

Preguntas y respuestas sobre el ataque al corazón

¿Qué es un ataque al corazón?

El músculo cardíaco necesita oxígeno para sobrevivir. Un ataque al corazón se produce cuando el flujo sanguíneo que transporta el oxígeno al músculo cardíaco se ve reducido considerablemente o interrumpido por completo.

Vea una animación del flujo sanguíneo entre el corazón y los pulmones.

Esto sucede porque las arterias que suministran sangre al músculo cardíaco pueden estrecharse debido a la acumulación de grasa, colesterol y otras sustancias que, en conjunto, se denominan placa. Este proceso lento se conoce como ateroesclerosis.

Cuando se rompe una placa en una arteria del corazón, se forma un coágulo alrededor de la placa. Este coágulo puede bloquear el flujo sanguíneo de la arteria al músculo cardíaco.

La isquemia se produce cuando al músculo cardíaco le faltan oxígeno y nutrientes. Cuando se producen daños o la muerte de parte del músculo cardíaco como resultado de una isquemia, se denomina ataque al corazón o infarto de miocardio (IM).

Cada 40 segundos, una persona en los Estados Unidos sufre un ataque al corazón.

¿Por qué no he recibido ningún aviso?

El proceso de la ateroesclerosis no presenta síntomas. Cuando una arteria coronaria se estrecha y el flujo sanguíneo se restringe, a veces otros vasos sanguíneos cercanos, que también aportan flujo al corazón, se expanden para compensar, lo que puede explicar por qué no hay signos de alarma.

Esta red de vasos sanguíneos cercanos expandidos se denomina circulación colateral y ayuda a proteger a algunas personas de los ataques al corazón porque suministran la sangre necesaria al corazón. La circulación colateral también puede desarrollarse después de un ataque al corazón para ayudar al músculo cardíaco a recuperarse.

¿El corazón queda dañado de forma permanente?

Cuando se produce un ataque al corazón, el músculo cardíaco que ha perdido el aporte sanguíneo comienza a sufrir lesiones. La cantidad de daños en dicho músculo depende del tamaño de la zona suministrada por la arteria bloqueada y del tiempo transcurrido entre la lesión y el tratamiento.

El músculo cardíaco dañado por un ataque al corazón se cura mediante la formación de tejido cicatricial. Normalmente, el músculo cardíaco tarda varias semanas en curarse. La duración depende del alcance de la lesión y de su propia velocidad de curación.

El corazón es un órgano muy fuerte; aunque una parte haya sufrido lesiones graves, el resto sigue trabajando. Sin embargo, debido a los daños, puede estar debilitado y ser incapaz de bombear tanta sangre como de costumbre.

Con el tratamiento adecuado y cambios en el estilo de vida después de un ataque cardíaco, se pueden limitar o evitar daños adicionales.

Obtenga más información sobre la detección de daños cardíacos.

¿Me recuperaré del ataque al corazón?

La respuesta más probable es que sí.

El músculo cardíaco comienza a curarse poco después del ataque al corazón. Normalmente, tarda unas ocho semanas en hacerlo.

En la zona dañada puede formarse tejido cicatricial, que no se contrae ni bombea como el tejido muscular sano. Como consecuencia, la magnitud de los daños en el músculo cardíaco puede afectar a la forma en que el corazón bombea sangre a todo el cuerpo.

La afectación de la función de bombeo depende del tamaño y la ubicación del tejido cicatricial. La mayoría de los supervivientes a un ataque al corazón tienen cierto grado de enfermedad coronaria (EC) y tendrán que hacer cambios importantes en su estilo de vida y, posiblemente, tomar medicamentos para evitar un futuro ataque al corazón. Estos pasos pueden ayudarla a llevar una vida plena y productiva.

Obtenga más información sobre la recuperación tras un ataque cardíaco.

¿Todos los dolores torácicos son ataques al corazón?

No. Un tipo de dolor torácico muy común se denomina angina. Se trata de una molestia recurrente que normalmente dura solo unos minutos. La angina se produce cuando el músculo cardíaco no recibe el aporte de sangre y oxígeno que necesita.

La diferencia entre la angina y el ataque al corazón es que la angina no daña el músculo cardíaco de forma permanente.

Existen diferentes tipos de angina, entre los que se incluyen los siguientes:

• Angina estable o angina de pecho: la angina estable suele ocurrir durante el ejercicio o el estrés emocional, cuando la frecuencia cardíaca y la presión arterial aumentan y el músculo cardíaco necesita más oxígeno. Obtenga más información sobre la angina estable.
• Angina inestable, a veces denominada síndrome coronario agudo. La angina inestable ocurre mientras descansa o duerme, o realiza un esfuerzo físico de baja intensidad. Aparece de forma repentina. La angina inestable puede provocar un ataque al corazón y debe tratarse como una emergencia. Obtenga más información sobre la angina inestable.

¿Cuáles son los diferentes términos médicos para referirse a un ataque al corazón?

Síndrome coronario agudo (SCA): término general para referirse a situaciones en las que el suministro de sangre al músculo cardíaco se bloquea repentinamente. Obtenga más información sobre el SCA.

IMEST: nombre común del infarto de miocardio con elevación del ST, un tipo de ataque cardíaco provocado por una obstrucción total en una arteria coronaria.

IMSEST: infarto de miocardio sin elevación del ST, un tipo de ataque cardíaco en el que una arteria tiene una obstrucción parcial y el flujo sanguíneo se reduce de manera importante.

Infarto de miocardio (IM): daño o muerte de una zona del músculo cardíaco (miocardio) como resultado de una obstrucción en el aporte sanguíneo a esa zona. También es el término médico para un ataque al corazón.

Trombosis coronaria: formación de un coágulo en una de las arterias que suministran sangre al músculo cardíaco. También se denomina oclusión coronaria.

Oclusión coronaria: obstrucción de una arteria coronaria que impide el flujo sanguíneo a una parte del músculo cardíaco. La oclusión coronaria es una causa de ataque al corazón.

¿Hay otras causas de ataque al corazón además de la obstrucción?

A veces, una arteria coronaria se contrae temporalmente o tiene espasmos. Cuando esto ocurre, la arteria se estrecha y el flujo sanguíneo que llega a parte del músculo cardíaco disminuye o se interrumpe.

Las causas de los espasmos no están claras. Un espasmo se puede producir tanto en vasos sanguíneos de aspecto normal como en vasos parcialmente bloqueados por ateroesclerosis. Un espasmo grave puede causar un ataque al corazón.

Otra causa poco frecuente de ataque al corazón es la disección coronaria espontánea, que consiste en el desgarro espontáneo de la pared de las arterias coronarias.

¿En qué se diferencian un ataque al corazón y un paro cardíaco?

A menudo, la gente utiliza estos términos para referirse a lo mismo, pero se trata de eventos diferentes.

Un ataque al corazón se produce cuando se bloquea el flujo sanguíneo al corazón, es un problema circulatorio.

En un paro cardíaco súbito (PCS), el corazón no funciona bien y deja de latir de repente. En este caso se trata de un problema eléctrico.

Un ataque al corazón puede causar un paro cardíaco. En caso de paro cardíaco (también llamado muerte súbita cardíaca o MSC), la muerte se produce cuando el corazón deja de funcionar correctamente de forma repentina. Esto se debe a irregularidades en el ritmo cardíaco denominadas arritmias.

La arritmia más común en el paro cardíaco es la fibrilación ventricular. Consiste en que las cámaras inferiores del corazón comienzan de repente a latir de manera caótica y dejan de bombear sangre. La muerte se produce unos minutos después de que el corazón se detiene.

El paro cardíaco puede revertirse si se realiza una RCP (reanimación cardiopulmonar) y se utiliza un desfibrilador para administrar una descarga al corazón y restablecer un ritmo cardíaco normal en unos minutos.

Obtenga más información acerca de las diferencias entre el ataque cardíaco y el paro cardíaco. 

No está sola

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