Comprender las fechas de caducidad: ¿Cómo sé si mi comida se descompuso?

En los Estados Unidos, no se utiliza ningún sistema fijo o universalmente aceptado para asignar fechas de caducidad a los alimentos. En función de los alimentos que vaya a comprar, la fecha en el envase puede ser una recomendación sobre cuándo se debe vender o cuándo se debe comer. Debido a que la confusión que rodea a una fecha puede significar deshacerse de un alimento en buen estado, a continuación, le ofrecemos algunos consejos sobre las fechas de los envases de alimentos y el almacenamiento de algunos alimentos habituales en su lista de la compra.

Tipos de alimentos con fecha

La “fecha sin codificar” (uso de una fecha de calendario) se encuentra principalmente en el envase de alimentos perecederos, como carne, aves, huevos y productos lácteos. La “fecha codificada” puede aparecer en productos de larga duración, como latas y cajas de alimentos.

Tipos de fechas

• Una “fecha de venta” le indica a la tienda cuánto tiempo pueden exhibir el producto para su venta. Debe comprar el producto antes de que supere la fecha de caducidad.
• Se recomienda la “fecha de consumo preferente” para obtener el mejor sabor o calidad. No es una fecha de compra o de seguridad.
• Una “fecha de consumo” es la última fecha recomendada para el consumo del producto en su máxima calidad. La fecha la determina el fabricante del producto.
• Las “fechas codificadas” son números de embalaje para el fabricante.

Seguridad después de la fecha de caducidad

A excepción de las “fechas de consumo”, las fechas de los productos no siempre hacen referencia al almacenamiento y al uso después de la compra en casa. Las “fechas de consumo” normalmente hacen referencia a la mejor calidad y no son fechas de seguridad. Pero incluso si supera la fecha de caducidad durante el almacenamiento en casa, el producto debe ser seguro, saludable y de buena calidad si se manipula correctamente y se mantiene a 4 °C (40 °F) o menos. Consulte las tablas del refrigerador adjuntas para conocer los tiempos de almacenamiento de productos con fecha. Si el producto tiene una “fecha de consumo”, siga esa fecha. Si el producto tiene una “fecha de venta” o no tiene ninguna fecha, cocine o congele el producto según el tiempo indicado en la siguiente tabla.

Los alimentos pueden desarrollar un mal olor, sabor o aspecto debido a las bacterias causantes del deterioro. Si un alimento ha desarrollado estas características, no lo coma.

Mala manipulación de alimentos

Sin embargo, si los alimentos no se manipulan correctamente, las bacterias de origen alimentario pueden crecer y provocar enfermedades transmitidas por los alimentos, antes o después de la fecha en el envase. Por ejemplo, si los alimentos que requieren refrigeración se llevan a un pícnic y se dejan fuera varias horas, puede que ya no sea seguro consumirlos después, incluso si la fecha no ha caducado.

Otros ejemplos de posible manipulación incorrecta son productos: descongelados a temperatura ambiente, expuestos a una contaminación cruzada o manipulados por personas que no practican la higiene. Asegúrese de seguir las instrucciones de manipulación y preparación de la etiqueta para garantizar la máxima calidad y seguridad.

Consejos de manipulación y almacenamiento

• Compre el producto antes de la fecha de caducidad.
• Si es un alimento perecedero, póngalo en el refrigerador inmediatamente después de comprarlo. Congélelo si no puede utilizarlo en el tiempo recomendado en la tabla.
• Una vez que se congela un producto perecedero, no importa si se supera la fecha de caducidad, porque los alimentos que se conservan congelados continuamente a –18 °C (0 °F) o menos son seguros.
• Siga las recomendaciones de manipulación en el producto.

Carne/ave/pescado

La carne, las aves y el pescado frescos son muy perecederos, por lo que tienen “fechas de venta” más ajustadas. Esta es una fecha de caducidad durante la cual una tienda de comestibles puede vender ese alimento. Compre el producto antes de la fecha de caducidad que se indica en el envase. Si hay una “fecha de consumo” o “fecha de congelación”, siga esa fecha. Si el producto tiene una “fecha de venta” o no tiene ninguna fecha, cocine o congele el producto según el tiempo indicado en la siguiente tabla.

Siempre guarde la carne, las aves y el pescado en el refrigerador a 4 °C (40 °F) o menos. En la siguiente tabla, se muestra la cantidad aproximada de días o meses en que se deben almacenar los alimentos en el refrigerador o congelador después de comprarlos. Para un almacenamiento más prolongado, guarde el alimento en el congelador a –18 °C (0 °F) o menos y, a continuación, cocínelo dentro de un día o dos después de descongelarlo.

Una congelación correcta puede mantener los alimentos seguros por un tiempo indefinido, pero la calidad (p. ej., el sabor y la textura) de los alimentos puede disminuir si se almacenan durante más tiempo que el recomendado en la siguiente tabla. Aunque tarde más tiempo, siempre descongele la carne, las aves y el pescado en el refrigerador en lugar de en la encimera de la cocina. Si alguno de estos alimentos se quema en el congelador o presenta un color u olor extraño, no lo utilice.

Leche

Los envases de leche también tienen “fechas de venta”, por lo que, si los guarda en el refrigerador en cuanto vuelva a casa de la tienda de comestibles, y no los deja en la encimera durante las comidas, se pueden consumir después de esa fecha (consulte la tabla que aparece a continuación).

Algunos tipos de leche se tratan mediante un proceso de temperatura ultraalta (UHT), por lo que permanecen más frescos durante más tiempo. Estas leches de larga duración se pueden almacenar en la despensa durante 90 días, como máximo, hasta que se abran. Después de abrirlas, el tiempo de deterioro de la leche UHT es similar al de la leche pasteurizada convencional, y se debe refrigerar como la leche pasteurizada.

Huevos

En función de las normativas estatales, los huevos que compre en la tienda tendrán una “fecha de venta”, “fecha de consumo” o “fecha de caducidad”.  Siempre compre huevos antes de la “fecha de venta” o “fecha de caducidad” en el envase. Cuando llegue a casa, refrigere los huevos en su envase original y colóquelos en la parte más fría del refrigerador, no en la puerta. Para obtener la mejor calidad, utilice huevos en un plazo de 3 a 5 semanas desde la fecha de compra. La “fecha de venta” suele caducar durante ese período, pero los huevos se pueden usar sin ningún peligro.

Pan

La “fecha de consumo preferente” o “fecha de consumo” están impresas en la bolsa de plástico o etiqueta del pan cortado. El pan recién horneado de la panadería se pone duro con más rapidez, ya que normalmente no contiene conservantes. Es fácil saber cuándo se estropea el pan: si observa que se forman manchas de moho verdes o blancas, tire toda la hogaza de pan, no solo las partes con moho.

¿Sabía que el mejor lugar para guardar el pan para conseguir la máxima frescura es el congelador? Puede almacenar el pan en el refrigerador durante 2 o 3 semanas, pero el refrigerador puede hacer que el pan pierda humedad rápidamente y se vuelva duro.

La información y las sugerencias de este artículo y tablas pretenden servir como directrices. Las técnicas de cosecha, los procesos de fabricación, las condiciones de transporte y distribución, la naturaleza de los alimentos y la temperatura y las condiciones de almacenamiento pueden afectar la vida útil de almacenamiento.

Puede encontrar información detallada sobre seguridad alimentaria en www.FoodSafety.gov(link opens in new window), que es el portal a la información federal sobre la seguridad alimentaria.