Entender la ciencia para evitar engaños sobre tendencias de salud y dietas de moda

¿Ha probado todas las nuevas dietas de moda y tendencias de salud con sus soluciones rápidas y se ha dado cuenta de que no obtiene resultados y beneficios a largo plazo? Las últimas modas pueden ser tentadoras, pero a menudo suenan demasiado bien para ser verdad. Y las sospechas se confirman. Aprenda a diferenciar la pseudociencia y las noticias falsas para identificar soluciones creíbles que le permitan conseguir un cambio duradero.

Moe estaba intentando bajar de peso y estaba dispuesto a intentar lo que fuera. Consultó a sus amigos, que le hablaron de una nueva moda: la dieta de las brujas. Al parecer, si agregaba un brebaje de ala de murciélago, ojo de tritón y ancas de rana a sus comidas, tenía la garantía de que iba a bajar unos kilos.

¿Por qué caemos en las modas?

La dieta sonaba ridícula, pero algunas cosas despertaron el interés de Moe:

Simplicidad

A Moe le encantaba seguir el camino de la menor resistencia: a todos nos gusta.¹ Este impulso es una reliquia de tiempos muy pasados, cuando cada caloría de más era importante para la supervivencia. La simplicidad de un brebaje de brujas para derretir los kilos sonaba tan fácil y ofrecía resultados tan fantásticos que Moe solo quería escuchar más.

Novedad

Moe estaba aburrido de la misma dieta y la misma rutina de ejercicios. Su cerebro identificó la dieta de las brujas como algo nuevo y, de modo subconsciente, lo obligó a buscar las recompensas desconocidas.² Al fin y al cabo, no investigar puede dar lugar a una oportunidad perdida.

Miedo

El miedo a perderse algo (FOMO, “Fear of missing out”) se asentó en la mente de Moe. Nadie quiere quedarse fuera, sobre todo cuando ve lo que hacen los demás en Internet.³ Ser expulsado de la tribu por falta de participación solía ser una sentencia de muerte, así que Moe se sintió obligado a unirse a sus amigos y a no ser el diferente.

Moe seguía sin estar seguro; algo en esa dieta activó su sentido arácnido. Así que se puso a “investigar” lo que se decía en las redes. No podía negar todas las fotos que vio en Internet: gente atractiva, delgada y musculosa con el brebaje en mano. A todo el mundo le funciona la dieta, ¿verdad?

Probablemente no. Habría sido de gran ayuda si Moe hubiera sabido algunas cosas que hay que tener en cuenta a la hora de evaluar la nueva información.

Trampas para la ciencia que no se sostienen

Sesgo de confirmación

Incluso aunque encontró afirmaciones de que la nueva dieta no funcionaba, rápidamente las pasó por alto y siguió con lo suyo. No es de extrañar: las investigaciones revelan que nuestros cerebros están sesgados hacia los datos que avalan aquello que queremos creer. Por ejemplo, un estudio mostró que cuando había dos discursos diferentes acerca de un tema, los oyentes elegían el que respaldaba el punto de vista que ya tenían. ¿Por qué cuestionar nuestras creencias cuando podemos sentarnos a ver cómo las corroboran?⁴

La ley de las cifras muy grandes

También había historias de éxito, claro está; cuando las muestras son muy amplias, prácticamente hay garantía de que se dé cualquier resultado posible.⁵ Si Moe arrojara un millón de monedas al aire, casi con toda seguridad, algunas caerían de canto, pero eso no significa que *normalmente* aterrizan de esa manera. Por otro lado, es más la gente que pregona su éxito que la que reconoce el fracaso. Así pues, sus comidas estaban repletas de historias de triunfos, aunque, estadísticamente, había muchos más fracasos de los que nadie se jactaba.

Efecto placebo

El brebaje se llevó todo el mérito por la pérdida de peso, pero el verdadero protagonista podría haber sido el efecto placebo.⁶ Eso es cuando alguien experimenta un resultado a través del poder de sugestión, como cuando un dolor de cabeza desaparece después de tomar algo (aunque se haya tomado una píldora para el aliento en lugar de un analgésico). Uno espera que el dolor de cabeza desaparezca, y eso sucede. En el caso de la dieta de las brujas, tal vez muchas personas tenían menos hambre y bajaron de peso porque les habían dicho que el brebaje iba a quitarles el apetito.

Correlación frente a causalidad

Moe no tuvo en cuenta que, aunque algunas personas que seguían la dieta estaban bajando de peso, no era por la poción, sino porque habían estado persiguiendo ranas y murciélagos para elaborar su propio brebaje, y estaban haciendo mucho más ejercicio. En otros casos, la infusión podría haber formado parte de una dieta más extensa y un cambio en el estilo de vida que incluía más ejercicio. El brebaje no fue lo que marcó la diferencia. Fue todo lo demás. Por lo tanto, la pérdida de peso y el brebaje de las brujas estaban relacionados, pero en realidad, lo uno no estaba provocando lo otro.⁷

Marketing

También hay que decir que Moe no sabía que la comida francesa estaba en declive y los distribuidores de ancas de rana estaban intentando deshacerse de los excedentes. Habían inventado la historia del brebaje de las brujas y la promovieron con afirmaciones escandalosas para vender un poco más. Cuanto más subían las ventas, más exageradas eran las afirmaciones. El marketing a menudo desempeña un papel muy importante en la promoción de una nueva tendencia, pero todos esos dólares de publicidad no necesariamente se traducen en los resultados prometidos.⁸

Al final, Moe gastó mucho dinero en suplementos sin ningún valor para una dieta que no funcionó.

En lugar de pruebas anecdóticas y grandes campañas de publicidad, Moe debería haber buscado artículos basados en investigaciones actualizadas de fuentes confiables donde se reportaran los hallazgos de las investigaciones de manera justa y precisa. Y debería haberse asegurado de que los estudios citados cumplieran con criterios científicamente rigurosos, como los siguientes:

Características distintivas de una ciencia sólida

Muestras muy amplias

Si dos de cada cuatro personas bajaron de peso con la dieta, no significa que 500 de cada 1000 también lo harían. En un estudio, las muestras pequeñas no sirven. Se necesitan cifras elevadas para sostener afirmaciones estadísticamente significativas.⁹

Controles

Los estudios deben diseñarse con grupos de control y grupos experimentales, en que los sujetos se asignan de forma aleatoria para evitar cualquier sesgo de selección por parte de los investigadores, efectos placebo y otras anomalías.¹⁰

Repetibilidad

El resultado de un estudio podría ser una casualidad, pero si los resultados se replican y se repiten varias veces, es más probable que el estudio sea confiable. Los metanálisis son buenos para esto; son estudios que revisan y analizan muchos estudios similares. Pero si no hay ninguno disponible para su tema de interés, al menos, asegúrese de que las conclusiones no se hayan extraído de la nada.¹¹

Fuentes creíbles

Las fuentes también son importantes. Un estudio publicado en “Frog-Legs-R-Us” podría resultar sospechoso si está exponiendo las bondades de los muslos de reptiles. Asegúrese de que las fuentes no tengan un motivo (comercial) para estar sesgadas.
 
La próxima vez que una afirmación suene demasiado bien para ser verdad, no repita los errores de Moe. Asegúrese de que no lo atraiga por las razones equivocadas y de que la supuesta evidencia sea legítima. Busque estudios de investigación de fuentes confiables y basadas en la ciencia para conocer la historia real. Evite ser presa de las modas para poder mantenerse saludable para siempre.
 
Learn more from the National Institutes of Health(link opens in new window) about what to know when science is news.


Fuentes:
¹Hagura N, Haggard P, Diedrichsen J. Perceptual decisions are biased by the cost to act. Gold JI, ed. eLife. 2017;6:e18422. doi:10.7554/eLife.18422.
²Bunzeck, Nico & Duzel, Emrah. Absolute Coding of Stimulus Novelty in the Human Substantia Nigra/VTA. Neuron. 2006;51:369-79. doi:10.1016/j.neuron.2006.06.021. 
³Beyens I, Frison E, Eggermont, S. “I don’t want to miss a thing”: Adolescents’ fear of missing out and its relationship to adolescents’ social needs, Facebook use, and Facebook related stress. Computers in Human Behavior. 2016;64:1-8. https://doi.org/10.1016/j.chb.2016.05.083. 
⁴Hart W, Albarracín D, Eagly AH, Brechan I, Lindberg MJ, Merrill L. Feeling Validated Versus Being Correct:A Meta-Analysis of Selective Exposure to Information. Psychological bulletin. 2009;135(4):555-588. doi:10.1037/a0015701.
⁵Weisstein, Eric W. Law of Truly Large Numbers. MathWorld - A Wolfram Web Resource. Accessed May 19, 2018. 
⁶What Is the Placebo Effect? WebMD. Accessed May 18, 2018.
⁷Correlation does not imply causation. Wikipedia. Accessed May 18, 2018.
⁸Rao, Anita and Wang, Emily. Demand for 'Healthy' Products: False Claims and FTC Regulation. Journal of Marketing Research. 2017;54(6):968-989. doi: 10.1509/jmr.15.0398
⁹Zamboni, J. What Is the Meaning of Sample Size. Sciencing. Updated April 23, 2018. Accessed May 18, 2018.
¹⁰Helmenstine T. Control vs Experimental Group: How Do They Differ? ThoughtCo. Updated August 04, 2017.  Accessed May 18, 2018.
¹¹Why perform a meta-analysis? Comprehensive Meta-Analysis. Accessed May 18, 2018.